PROMENADES DANS LES PYRENÉES

CHAPITRE I

LOURDES, LUZ, BARÈGES, LE PIC DU MIDI

Départ de Pau. Lourdes. En diligence. La vallée d'Argelès. La tour de Vidalos. Argelès. Saint-Savin. Défilé de Pierrefitte. Luz. Le guide Dominique Fortanné.

Je revenais d'un voyage en Espagne et voulais faire quelque peu connaissance avec les Pyrénées. Le 17 mai 1868, je partis de Pau. La chaleur était tropicale, et le ciel bleu et sans nuages scintillait du plus vif éclat. Que nos cieux du Nord sont tristes en présence de cette pureté incomparable du ciel du Midi !
Je fais grâce du trajet entre Pau et Lourdes, que l'on parcourt aujourd'hui en deux heures, en chemin de fer. Qui n'a entendu parler des riches plaines du Béarn, unies d'abord comme la main, puis semées de collines, et bornées à l'horizon par les admirables dentelures des Pyrénées, ces Alpes du Midi ? Passons donc, et, plus rapide que la locomotive, arrivons à Lourdes. Lourdes est une petite ville fort ancienne, environnée de hautes montagnes qui forment en quelque sorte le vestibule de la chaîne. L'attention du voyageur ne manque pas de se fixer sur un château féodal, dont la tour carrée à créneaux se dresse au-dessus des murs enfumés de la ville, sur un roc isolé, aride et inaccessible. Cette vieille forteresse du moyen âge rappelle plus d'un fait mémorable. Au XIVe siècle, les Anglais, qui occupaient la Bigorre, en firent le point d'appui central de leur domination. Le connétable du Guesclin l'assiégea en 1374, et ne put réussir à réduire la place. En 1406, le château capitula après un siège qui dura deux ans et mit fin à la domination anglaise dans les Pyrénées. Ce château fort a servi longtemps de prison d'État ; à l'époque où je le visitai, c'était une prison militaire. Le donjon est pourvu d'une horloge qui sonne tous les quarts d'heure. Ainsi, pauvre prisonnier, l'heure cruelle qui s'en va te chante ironiquement l'heure impitoyable qui vient !
Après quelques heures passées à Lourdes, après une visite à la grotte miraculeuse vers laquelle un puissant mouvement de foi entraîne le peuple chrétien, je m'installai dans le coupé d'une diligence qui devait me conduire à Luz, petite ville située au cœur même des Hautes-Pyrénées. Quoique le règne de la diligence soit aujourd'hui bien tombé, j'éprouve toujours un bonheur inexprimable quand je puis profiter de cet archaïque moyen de transport, qui permettait à nos pères d'étudier le pays à l'aise et de jouir des beautés de la route. Depuis lors, le chemin de fer, qui envahit les moindres recoins de notre globe, a détrôné la diligence.
A peine a-t-on quitté Lourdes, que la route s'engage dans la montagne ; il n'y a qu'un instant, nous avions sous les yeux la fertilité, l'abondance et la richesse de la plaine ; ici l'aridité, la désolation. C'est à peine si, au milieu des roches écroulées, l'on peut apercevoir quelque trace de végétation, et, de loin en loin, sur le bord du chemin, de vieux pans de murs ruinés, débris de tours dont les Romains se servaient, dit-on, pour un système de signaux, télégraphes de l'époque.
Mais voilà que tout à coup l'horizon s'élargit, et la verdoyante vallée d'Argelès apparaît, délicieuse oasis qui semble s'être égarée au milieu d'un chaos de montagnes. Tous les enchantements de la nature sont ici prodigués : champs de maïs, vignobles, arbres fruitiers, prairies émaillées de petites fleurs jaunes, où broutent des troupeaux de brebis sous la garde d'un pâtre en veste courte, ou d'une bergère en capulet ; ces prairies sont arrosées par une infinité de ruisseaux, et çà et là des arbres touffus complètent le riant tableau. Saluons en passant la tour de Vidalos, dont la masse ruinée se découpe nettement sur le ciel bleu. C'est encore une de ces vieilles tours romaines. “ Sa position, dit l'archéologue Justin Lallier, était, il faut en convenir, merveilleusement choisie à l'entrée de la vallée, sur un monticule boisé. Ces ruines n'ont gardé aucun vestige digne d'intérêt : le lierre court le long des murailles noircies par le temps, et les oiseaux de proie sont aujourd'hui les seuls hôtes de ce vieux donjon. ”
Au centre de la vallée se trouve la petite ville d'Argelès, qui ne doit sa célébrité qu'à la merveilleuse beauté de son site. Pittoresquement assise au sommet d'une montagne, elle domine toute la vallée, où sont éparpillés une quantité de villages et de chapelles. Je doute qu'on puisse trouver ailleurs un paysage plus charmant et mieux encadré que ce petit coin des Pyrénées.
Au sortir d'Argelès apparaît, sur une éminence, un clocher coiffé d'un toit bizarre qui rappelle le bonnet de coton classique. C'est l'antique abbaye de Saint-Savin, “ cette dernière possession de l'Église dans la montagne, dit Jubinal, qui a servi de refuge aux bénédictins, quand la gloire de ces savants moines (devant les travaux desquels tout ce qui pense, chez nous, se devrait agenouiller) ne fut plus considérée que comme un titre de persécution. ”

La vallée d'Argelès se ferme à Pierrefitte, petit hameau situé au milieu d'un site fort pittoresque, à la jonction des routes de Barèges et de Cauterets. C'est le point de relais des diligences. Ici commence un sombre défilé de deux lieues de longueur, qui mène directement à Luz. Les montagnes présentent des contrastes étranges : au sortir d'une vallée tout élyséenne, toute resplendissante de soleil et toute fraîche de verdure, on s'enfonce dans une noire et lugubre fissure, entre deux rangées de rochers dont les sommets semblent parfois vouloir se rejoindre à quelque mille pieds au-dessus de la route. La gorge est étroite, obscure. Des cataractes s'élancent du haut des roches sourcilleuses dans les royaumes du vertige, roulant de ressauts en ressauts jusqu'au fond de la gorge où elles viennent grossir les eaux du gave. La route, taillée dans le roc, serpente sur le flanc de la montagne, et borde par sa droite un précipice au fond duquel le torrent roule avec fracas dans un lit trop étroit. Un sentiment de terreur s'empare de l'âme. Le bruit sourd du gave qui écume entre les rochers, les sons plaintifs du vent qui s'engouffre dans les souterrains, les cris sinistres des corneilles et des oiseaux de proie, transportent l'imagination dans ces contrées où le Dante a placé l'entrée de son Enfer. Voici justement un pont qui s'appelle le pont d'Enfer : ces mots-là dépeignent les choses. L'arche franchit un épouvantable abîme, dans lequel une cataracte se précipite comme la foudre. On reste vraiment confondu quand on songe que des ingénieurs ont pu pratiquer en un tel lieu une route carrossable.
“ Onze ponts, dit Jubinal, commencés en 1735, sous l'intendance de M. d'Étigny et sous la direction de M. de Pomeru, ont été jetés sur le courant. Grâce à eux, les montagnards purent connaître, en 1743, ce que c'était qu'une voiture ; et c'est à ce prodigieux travail que la vallée de Barèges a dû sa prospérité. Inutile de dire que ces ponts ont été fréquemment détruits par les eaux. Ils le sont encore périodiquement, en partie, presque tous les hivers ; mais, dès les premiers beaux jours, la ténacité montagnarde ne manque pas de les rétablir. ”
La gorge s'élargit à son extrémité, et tout à coup apparaît la vallée de Luz. Au sortir d'un lugubre défilé, qui atteste les anciennes convulsions de la terre, je ma trouvai de nouveau au milieu d'une verte oasis, coupée par des allées de peupliers par des ruisseaux au doux murmure, dominée par des pentes de gazon où s'étagent de petites .cabanes au toit d'ardoises. La rivière du Bastan, dont les eaux grondent au fond de la gorge que nous venons de quitter, traverse ici nonchalamment la vallée. N'est-ce pas là l'image de la vie, d'abord paisible, puis agitée par les orages des passions?
Au milieu de ce riant paysage se découvre la petite ville de Luz, sise au pied du Bergons, avec sa vieille église des Templiers toute crénelée, et les deux tours de son château de Sainte-Marie, vestige féodal perché sur un roc solitaire. Et enfin, tout au fond, dans le lointain, une masse d'un blanc mat, semblable aux banquises des mers polaires, se détache en lignes fines et nettes sur un ciel aux teintes pourprées : ce sont les sommets de l'auguste, de l'incomparable Néoubielle. Le soleil couchant donnait une couleur mélancolique à ce magnifique tableau ; avant de dire adieu à la terre, il éclairait encore les montagnes de ses derniers feux : la vallée se drapait déjà dans les ombres de la nuit, tandis que les crêtes des pics resplendissaient à l'horizon. Quel pinceau pourrait esquisser cette scène intraduisible?
Il était huit heures du soir quand j'arrivai à Luz. Sitôt installé à l'hôtel de l'Univers, je demandai que l'on voulût bien m'amener un guide de confiance, et l'on m'alla chercher Dominique Fortanné, homme de fort bonne mine, et dans toute la force de l'âge : vrai type de montagnard. Il portait la veste courte et le béret traditionnel. Sa physionomie mâle et franche me plut au premier abord. II parlait avec amour de ses chères montagnes, et le mont Perdu, ce colosse des Pyrénées, était une de ses vieilles connaissances. Je lui dis mon intention de faire une ascension. Mon choix s'était porté sur la Brèche de Roland, qui fait partie de la grande chaîne centrale des Pyrénées, et d'où l'on découvre d'un côté l'Espagne, de l'autre la France. Le brave homme me dissuada de faire cette course. Elle nous demanderait, disai-t-il, deux journées entières, parce que le chemin que l'on suit en été était encore complètement obstrué par les neiges ; en cette saison l'on ne pouvait attaquer la Brèche. que par le Taillon, ce qui nous obligerait à passer une nuit à la belle étoile. D'ailleurs des chemins fort difficiles et dangereux.
Ces raisons me décidèrent à opter pour le pic du Midi de Bigorre : ascension très facile en été, lorsque la montagne a secoué ses frimas, mais ardue et périlleuse à l'époque de la fonte des neiges et des avalanches. Nul voyageur ne s'y était encore aventuré cette année. Dominique se chargea des préparatifs, et promit d'amener à cinq heures du matin deux chevaux pour faire le trajet de Luz à Barèges, où nous devions prendre un second guide.